L'ensemencement des nuages, faire pleuvoir sur commande

L'ACTU.

Une sécheresse sévit sur tout le territoire français cet hiver. Hiver de tous les records, la fin de l'année 2022 a été particulièrement chaude puis les mois de janvier et février particulièrement secs. Le gouvernement, représenté par son ministre de la Transition écologique Christophe Béchu, appelle les préfets à anticiper et prendre dès aujourd'hui des mesures pour faire des économies d'eau.

Face à l'absence de pluie et la sécheresse qu'elle induit ou même pour assurer le beau temps à des dates majeures, certaines puissances comme la Chine ou les États-Unis pratiquent l'ensemencement de nuages. Cette technologie, qui permet de provoquer la chute de pluie et de neige, a été expérimentée dès la fin des années 1940.

LES ARCHIVES.

« Si la pluie naturelle se fait attendre, est-ce qu'on ne peut pas provoquer la pluie artificielle sur les champs ? » En 1976, la France, et l'Europe, faisaient l'objet d'une intense sécheresse, de celles qui battaient déjà des records. Au 20h de TF1, alors que la pluie manquait, un reportage s'intéressait à l'ensemencement de nuages, une technologie qui permettait de provoquer des pluies artificielles.

L'archive en tête d'article, tournée au mois de juin 1976, montrait un « chasseur de nuage », un pilote de planeur chargé de pénétrer les nuages pour comprendre le mécanisme de la pluie. « Comment passe-t-on de microscopiques gouttelettes que les courants ascendants maintiennent en l'air à de grosses gouttes d'eau qui tombent ? », interrogeait le commentaire. En raison de la température très basse en altitude, « dès qu'une impureté apparaît dans le nuage, alors un tout petit glaçon se forme, tout autour, c'est le noyau glaçogène, le point de départ de toute goutte de pluie. »

Ce morceau de glace grossissait et finissait par tomber. S'il fondait, cela donnait de la pluie, sinon de la grêle. « Dès lors, pour déclencher la pluie sur commande, les scientifiques savent ensemencer les nuages avec des cristaux d'iodure d'argent qui jouent le même rôle que les impuretés de l'air. »

Des premiers essais après la Seconde Guerre mondiale

La méthode avait fait ses preuves, confirmait le journaliste, « les Américains l'emploient pour faire avorter les cyclones. » Mais elle avait un défaut : « Elle ne marche que s'il y a des nuages dans le ciel. Et pas n'importe lesquels, des cumulonimbus. »

Bien qu'elle puisse sembler nouvelle, cette technique a été mise au point dès l'après-guerre aux États-Unis pour lutter contre une grave sécheresse. Ou, comme le montrait l'archive de 1950 ci-dessous, par la France pour pallier une paralysie par le mauvais temps de la région de Gier (Auvergne Rhône-Alpes). Elle fut également utilisée à des fins militaires au Vietnam, pour ralentir l'ennemi, que ce soit lors d'essais français en mai 1954 ou par les États-Unis. Depuis, ces modifications météorologiques dans un cadre militaire ont été interdites.

Provoquer la pluie, un enjeu géopolitique

En dehors de guerres, l'utilisation d'avions faiseurs de pluie s'est depuis largement développée à travers le monde. Dans le reportage de 2017 ci-dessous, les Émirats arabes unis, pays où « il pleut dix fois moins qu'en France », les pluies étaient provoquées par cristaux de sel envoyés dans les nuages. Et, en 2007, citait le journaliste, la Russie avait affirmé avoir réussi à « faire pleuvoir juste avant un défilé, pour ne pas le perturber ». Rebelote en 2008 à Pékin, où le beau temps avait été de mise lors de la cérémonie d'ouverture des Jeux olympiques.

Faire tomber la pluie sur commande peut avoir l'air d'une solution miracle. Pourtant, parce qu'elle nécessite des nuages, qui eux existent en quantité limitée, elle soulève désormais un enjeu diplomatique. Que faire quand, alors que les périodes de sécheresse s'intensifient dans de nombreuses régions du monde, un état accapare les cumulonimbus au détriment d'un autre ?