Aujourd’hui, en France, 9221 kilomètres d’autoroutes sont payants. Mais connaissez-vous l’histoire de la première autoroute à péage ?
Retour à la fin des années 1950. À la télévision, des voitures en direction de la Côte d’Azur pour les vacances d’été : « Depuis ce matin, par la Nationale 7, des milliers de vacanciers arrivent dans le Midi. » L’été, la Nationale 7, comme toutes les routes nationales, était constamment bouchée.
Les causes ? De plus en plus de voitures, et des routes qui n'étaient plus adaptées. Comme le racontait ce journaliste : « Ces images-là, vous les reconnaissez. Elles sont le cauchemar de tous les automobilistes. Le progrès social et économique fait que des voitures de plus en plus nombreuses circulent sur des routes qui ne suivent pas. Le résultat, ce sont des encombrements fatigants et chers. »
Pour fluidifier le trafic, le gouvernement avait une idée. Celle de construire la première autoroute payante de France. Elle devait relier Puget-sur-Argens dans le Var à Mandelieu-la-Napoule dans les Alpes-Maritimes, soit 63 kilomètres.
Un péage provisoire toujours en place
Les travaux débutèrent en 1957, pour quatre ans : « La Côte d’Azur était déjà le paradis des touristes et des campeurs. Elle est en passe de devenir grâce à ses aménagements un des coins rêvés pour l’usager de la route. » L’autoroute fut inaugurée le 1er juillet 1961. « Dans le même temps, le chemin de la Côte d’Azur s’est raccourci par l'ouverture dans sa totalité de l’autoroute Esterel Côte d’Azur qui est la première autoroute française à péages. »
Le tarif : 250 anciens francs. À l’origine, le péage ne devait être que provisoire, le temps de rembourser le coût de construction de l’autoroute. Mais 11 ans plus tard, en 1972, il fallait toujours sortir le porte-monnaie. Un utilisateur racontait : « Je considère que le péage est exorbitant et qu’il me paraît aberrant qu’on nous fasse payer aussi cher pour un parcours aussi court surtout. »
Aujourd’hui, 62 ans après son inauguration, cette autoroute est toujours payante. Pour aller de Puget-sur-Argens à Mandelieu-la-Napoule, il faut débourser 4,10 euros.
