Jean-Pierre Jabouille, mort le 2 février 2023 à l'âge de 80 ans, était avant tout un ingénieur qui grâce à ses connaissances techniques a été le premier à faire gagner Renault en F1 en 1979 grâce au moteur turbo-compressé.
Le pilote automobile français ne comptait à son palmarès que deux victoires en une cinquantaine de courses en F1. Dont celle du Grand prix de France en 1979, comme on peut le voir dans l'archive en tête de cet article.
À l'époque, Jabouille et Renault croient en la monoplace à moteur turbo-compressé six cylindres de 1500cc alors que les autres ont des V8 ou V12 de 3000cc. La Renault RS01 est vite surnommée «la théière jaune» en raison de sa couleur mais surtout de sa propension à faire exploser son moteur dans un nuage de fumée blanche. Mais Jabouille n'en a cure. Il s'obstine, travaille avec les ingénieurs et croit au potentiel de la monoplace. Il connaîtra une série de 13 abandons avant de pouvoir enfin marquer ses premiers points au Grand Prix des États-Unis en octobre 1978 avec une 4e place.
Le pilote plus célèbre René Arnoux le rejoint chez Renault en 1979 et en juillet, sur le circuit de Dijon-Prenois, il monte pour la première fois, tout comme Renault, sur la plus haute marche du podium. L'ironie est que l'histoire se souviendra davantage du duel que se livrent Arnoux et le Canadien Gilles Villeneuve (Ferrari) pour la 2e place que de la victoire de Jabouille.
«C'est une grande première, c'est une victoire Renault et 100% française, c'est la première fois qu'une voiture est équipée d'un moteur français, de pneus français, et c'est fantastique parce que je gagne en France, alors tout est réussi», disait-il à l'arrivée de cette course.
«Nous sommes ce que nous sommes aujourd'hui grâce à Jean-Pierre et son héritage perdure», a indiqué Alpine, qui regroupe les activités courses de Renault, dans un communiqué.
Il faudra ensuite attendre le GP d'Autriche plus d'un an plus tard en 1980 pour voir Jabouille gagner à nouveau, et pour la dernière fois, en F1, non sans avoir encore abandonné à 14 reprises entre ses deux triomphes.
Si la technologie du turbo deviendra la norme en F1, Jabouille cèdera sa place chez Renault à Alain Prost après s'être cassé les deux jambes à la fin de la saison 1980.
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