Il était surnommé le « Petit timonier » une référence à son prédécesseur, Mao Zedong, et à sa petite taille, 1,50 m. Né le 22 août 1904 dans la province méridionale du Sichuan, Deng Xiaoping quitte dès l'âge de 16 ans, en 1920, sa famille de propriétaires terriens pour la France, où il étudie et travaille à l'usine pendant cinq ans. En 1945, il entre au comité central du parti communiste chinois (créé en 1921) et vit de l'intérieur la guerre contre les nationalistes de Tchang Kaï-chek qui mène à la victoire finale des communistes en 1949.
Dans l'ombre de Mao, il gravit rapidement les échelons. Mais en 1966, son parcours diverge. Alors que la « Révolution culturelle » est lancée par Mao pour reconquérir le pouvoir, Deng Xiaping est désavoué, il doit se soumettre à la rééducation politique et à l'autocritique. Ses chances de refaire surface politiquement paraissent bien minces.
Pourtant, après quatre ans d'exil à Canton, il retrouve les hautes sphères du pouvoir en 1973, en tant que vice-premier ministre. Après la mort de Mao, en 1976, il prend réellement le pouvoir en 1978, en prônant à l'exact opposé du Grand timonier, une ouverture de l'économie chinoise sur le monde, pour la moderniser et élever le niveau de vie de centaines de millions de Chinois.
Modernisateur en économie, il est à l'origine de l'incroyable boom économique chinois de ces deux dernières décennies. Politiquement, il reste un adepte de la ligne ferme du parti communiste, gouvernant le pays avec autoritarisme. En 1989, il autorise la répression dans le sang des manifestations de Tian'anmen.
