Huygens : les premières images de la surface de Titan

Restée en orbite autour de Saturne, la sonde Cassini continue à envoyer des images depuis Titan par Huygens vers le Centre de Contrôle Européen à Darmstadt (Allemagne). Réalisée à 16 km d'altitude, la première image montre ce qui ressemble (à gauche) à un réseau de fleuves et rivières et (à droite) à un rivage bordant un éventuel océan de méthane ou d'éthane liquide. Les scientifiques ne cachent par leur grande surprise en découvrant ces images qui suscitent déjà de nombreuses interrogations. En effet, les deux autres images évoquent pour les chercheurs la surface de la Terre et de Mars... La deuxième image ressemble à certaines formations géologiques du sud-ouest des Etats-Unis. La troisième image, enregistrée depuis le sol de Titan, montre ce qui ressemble à des blocs de glace, de couleur jaune. Sur une mosaique panoramique, la sonde a mesuré des vents jusqu'à 500 km/h et une température à -180°. Les courbes prouvent aussi la présence d'hydrocarbone. En conclusion, Titan a conservé sous son atmosphère les conditions physiques et chimiques qui furent celles régnant sur la Terre, il y a 4 milliards d'années, avant que la vie n'apparaisse.