Dans la nuit du lundi 26 au mardi 27 septembre à 1h14 (heure française), un vaisseau a percuté un astéroïde pour tenter de dévier sa trajectoire. La Nasa expérimente ainsi une technique de déviation d'astéroïde avec un impacteur cinétique. La mission Dart de la Nasa a débuté le 24 novembre 2021 date à laquelle un Falcon 9 de Space X a lancé avec succès la sonde spatiale Dart. Sa mission est de tester la possibilité de dévier un astéroïde de sa trajectoire grâce à un impact. Dart («fléchette » en anglais) a ciblé l'astéroïde Didymos. Ce dernier possède la particularité d'être binaire, composé de deux parties : Didymos (780 mètres) et sa lune Dimorphos (160 mètres). Dart a percuté Dimorphos à 20 000 km/h.
Cet impact devrait modifier de façon infime sa trajectoire autour de Didymos. Cette manoeuvre, si elle fonctionne, permettra de mieux protéger l'humanité face à une éventuelle menace.
L'archive en tête d'article est un extrait de l'émission « Rayon X » du 17 février 2007 présentée par les frères Bogdanoff. A l'aide d'une animation, les jumeaux décrivaient les différentes hypothèses qui commençaient alors à émerger pour dévier, ou détruire, un astéroïde qui menacerait la Terre. Selon eux, la destruction n'était pas encore réaliste, car impossible à réaliser avec les techniques disponibles à l'époque. C'était en outre une méthode dangereuse car il faudrait aussi s'assurer de détruire les débris qui ne manqueraient pas de retomber sur la planète bleue.
Restait la déviation de l'objet. Plusieurs alternatives étaient possibles : faire exploser une charge à côté de l'astéroïde pour le dévier. Mais d'autres méthodes originales étaient aussi à l'étude : lui accrocher une voile solaire, le peindre pour que qu'il soit dévié par les rayons du soleil.
Les astrophysiciens se mobilisent
Des millions d'astéroïdes voyagent dans l'espace, de quelques mètres à plusieurs kilomètres, à 250 000 km/h de vitesse. La crainte de la chute sur Terre hante l'esprit des astrophysiciens depuis des décennies. C'est l'un d'entre eux qui aurait mis fin à l'existence des dinosaures, en percutant la Terre, il y a quelques 60 millions d'années. Depuis les années 1980, les astrophysiciens disposent d'outils d'observation de plus en plus précis. En 1987, ils alertaient. A l'époque, même avec les plus puissants ordinateurs, la précision des calculs n'était jamais inférieure à 10 000 km.
Astéroïde
1987 - 02:23 - vidéo
« Les impacts d'astéroïdes sérieux, des milliards de tonnes, c'est à peu près une fois tous les 30 000 ans. Ce n'est pas beaucoup à l'échelle d'une vie humaine mais c'est beaucoup à l'échelle de la vie de la Terre. 30 000 ans c'est très fréquent en fait. La Terre existe depuis plus de 5 milliards d'années, donc a déjà reçu beaucoup de gros astéroïdes qui ont percuté la Terre et qui ont laissé des traces ». (Jean-Louis Heudier, astronome CERGA-CNRS)
En 1996, après le passage d'une comète en périphérie de la Terre, des scientifiques sollicitent les gouvernements pour établir un réseau mondial de surveillance de l'espace.
Dangers astéroïdes
1996 - 01:35 - vidéo
« On voudrait mettre en place un réseau d'observation qui permettrait d'évaluer les risques, de contrôler ce qui se passe autour de nous et donc de voir quel sera le futur de notre planète par rapport à cette catastrophe céleste». (Marcello Fulchignoni, fondateur du service de planétologie à l'Institut d'astrophysique spatiale de Rome dans les années 70)
Il allait être décidé de demander aux plus grands télescopes de consacrer une partie de leur temps à observer les trajectoires des objets les plus menaçants. Notamment Apophis (2004 NMH), découvert en 2004 et mesurant 300 mètres. Il pourrait frôler, voire heurter la terre, le 13 avril 2036. Un groupe de scientifiques demandait à l'ONU de lancer une mission pour le dévier. Face à la menace, en avril 2013, la Nasa annonçait qu'elle souhaitait capturer un astéroïde et le remorquer vers la Terre ! Un projet jugé plausible.
Espace : les astéroïdes menacent la Terre
2007 - 01:40 - vidéo
«Un petit vaisseau pourrait percuter l'astéroïde pour modifier sa course. Si ça ne suffit pas on recommence. Il suffit de freiner l'astéroïde de quelques millimètres par seconde et au bout de 10 à 12 ans, il aurait suffisamment ralenti pour éviter la Terre ». (Donald Yeomans, Jet Propulsion Laboratory)
Avec la mission Dart, la Nasa a donc choisi de tester l'explosion sur l'objet spatial. L'Agence spatiale européenne jouera également un rôle dans cette étude en lançant la sonde Héra qui devra mesurer quatre ans plus tard le résultat de l'impact de Dart et établir si cette technique produit les effets attendus.
