La sortie extravéhiculaire (désignée le plus souvent par son sigle anglais EVA pour extra-vehicular activity) est une expérience hors-normes qui requiert un entraînement digne des plus grands athlètes. La première EVA de l'histoire est réalisée par le Soviétique Alexeï Leonov le 18 mars 1965. Les Etats-Unis emboîtent le pas à cet exploit, moins de trois moins plus tard, avec Edward White le 3 juin 1965.
Il faut attendre plus de vingt ans pour qu'une troisième nation inscrive son nom dans le palmarès des sorties extravéhiculaires : la France, avec l'EVA effectuée par Jean-Loup Chrétien, le 9 décembre 1988. Une opération qui a pour but d'arrimer une grande antenne radio au corps de la station Mir, en compagnie de son collègue, le cosmonaute russe Alexandre Volkov.
L'événement est retransmis et commenté en direct sur le plateau du 13h d'Antenne 2, en présence notamment de Jean-Pierre Haigneré. L'astronaute du CNES explique la difficulté physique d'une telle mission : « Chaque effort que l’astronaute effectue, comme serrer la main, requiert 80 kg de pression musculaire. On peut donc considérer que la sortie qu’est en train d’effectuer Jean-Louis à l’heure actuelle va être équivalente au niveau de l’effort à deux matchs de football consécutifs. » Conséquence logique d'un tel effort, Jean-Pierre Haigneré estime que les cosmonautes « perdent de à 3 à 5kg » lors d'une sortie extravéhiculaire.
Jean-Pierre Haigneré sera lui-même le deuxième Français à effectuer une EVA, onze ans après Chrétien, en 1999. Il sera suivi en 2002 de Philippe Perrin, qui détient jusqu'à aujourd'hui le record de la plus longue expérience dans le vide spatial. La dernière de ses trois sorties est aussi la plus longue, avec 7 h 17 min.