L'immense succès que rencontre la chanson Sultans of Swing est aussi le premier que rencontre Dire Straits. En 1978, le groupe, composé par le guitariste et chanteur Mark Knopfler, son frère David Knopfler à la guitare, John Illsley à la basse et Pick Withers à la batterie, en est à ses tout débuts (il se forme à l'été 1977).
Mais si la chanson rencontre un grand succès en Europe continentale, notamment aux Pays-Bas, c'est paradoxalement en Angleterre, terre natale des Dire Straits, qu'elle tarde le plus à décoller. Le pays fait la sourde oreille. La faute, selon Mark Knopfler, à la commission de Radio 1, alors la grande radio rock du pays, qui lui trouve « trop de paroles ».
C'est en Amérique que le destin de la chanson bascule vers le succès mondial. Mark Knopfler se souvient : « Et puis, l'album est arrivé aux Etats-Unis. Le disque est sorti là-bas, cinq mois après sa sortie dans le reste du monde ». La chanson cartonne.
Devant ce succès outre-Atlantique, l'Angleterre change son disque d'épaule et diffuse enfin massivement Sultans of Swing. Pour le plus grand plaisir de ses fans...