En 1965, le château de Thoiry est en mauvais état. Son propriétaire Antoine de la Panouse manque d'argent pour le restaurer. Son fils, Paul de la Panouse, a alors une idée : ouvrir le château au public. Plus de 20 000 visiteurs sont au rendez-vous en 1966 mais malheureusement, les frais ne sont pas couverts. Paul décide d'installer un zoo à l'intérieur du domaine avec des animaux en semi-liberté. C'est le premier en son genre et le 10 mai 1968, le parc est inauguré. C'est un succès avec un million de visiteurs dès 1968 !
Lors de l'inauguration en 1968, Paul de la Panouse expliquait la particularité du parc : "La particularité, c'est d'avoir concentrer 400 animaux complètement libres sur une surface de 50 hectares. Sans quitter sa voiture, il y aura un lion qui viendra vous regarder par la fenêtre". Un circuit de 6,5 kilomètres parcourt la réserve où les animaux cohabitent entre eux.
En 2018, ce sont 150 hectares qui s'étendent sur le domaine avec plus de 750 animaux. Le parc zoologique est le 12ème parc le plus fréquenté de France avec 400 000 visiteurs par an.
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