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Avant sa rénovation, le château de Villers-Cotterêts prenait l'eau

Avant sa rénovation, le château de Villers-Cotterêts prenait l'eau

Emmanuel Macron inaugure le lundi 30 octobre la Cité internationale de la langue française située dans le château royal de Villers-Cotterêts. L'édifice a fait l'objet d'une importante restauration, car il avait longtemps été menacé de péril. Retour en archives sur ce passé difficile.

 

Par Florence Dartois - Publié le 24.02.2021 - Mis à jour le 26.10.2023
 

L'ACTU.

Emmanuel Macron inaugure le lundi 30 octobre la Cité internationale de la langue française située dans le château royal de Villers-Cotterêts. La précédente inauguration, prévue le 19 octobre dernier, avait dû être reportée en raison des obsèques de Dominique Bernard, le professeur d'Arras assassiné par un djihadiste. Pour accueillir ce projet, l'édifice a fait l'objet d'une importante restauration, car il avait longtemps été menacé de péril. Le chef de l’État visitera également l’exposition permanente au sein du château François 1er. Il s'agit de l'aboutissement du « premier projet culturel porté par un président de la République implanté au cœur du territoire », a précisé l’Élysée dans son communiqué. En effet, la transformation du château de François Ier est le grand chantier culturel du quinquennat. En 2018, l’État avait annoncé sa volonté de transformer le château de Villers-Cotterêts dans l'Aisne en « Cité internationale de la langue française ». Elle ouvrira ses portes au public le 1er novembre 2023, après une phase de rénovation conséquente, car le bâtiment, presque laissé à l'abandon était très vétuste comme vont le montrer nos archives.

LES ARCHIVES.

L'archive en tête d'article date de 2012, elle montre dans quel état se trouvait l'ancien château, victime d'infiltrations d'eau répétitives et préjudiciables à l'édifice. « La maison des rois qui menace ruine. Attaqué par l'humidité, le château François 1er fait triste figure. Le vainqueur de Marignan et ses successeurs aimaient Villers-Cotterêts, sa forêt. Mais le temps a passé. Leur demeure est retombée dans l'oubli. Elle cache pourtant des trésors », précisait le commentaire, décrivant ensuite le spectacle déprimant : « Des toitures provisoires, des fenêtres murées, des fissures et des infiltrations d'eau. L'ancien château fréquenté par tous les rois de France, de François 1er à Louis-Philippe, a bien triste allure. Depuis des travaux d'urgence réalisés il y a 12 ans, rien n'a été entrepris pour sauvegarder les 20.000 mètres carrés de bâtiments. »

Une situation que déplorait Catherine Stervinou, la directrice de l'office du tourisme de la ville. Montrant le haut de l'escalier de pierres, « A cet endroit, la toiture n'est plus non plus étanche. Et donc, on a de nouveau des infiltrations d'eau. Mais dans d'autres endroits du château, c'est identique ».

Un patrimoine unique

Pourtant, ces lieux furent remarquables, tant pour leur architecture que pour leur histoire. En 1539, notamment, on y avait signé la fameuse ordonnance de Villers-Cotterêts instituant le français comme langue nationale. Une importance historique et unique que confirmait Simon Le Bœuf, président des sociétés d'histoire de l'Aisne : « C'est l'une des premières, en tout cas, l'une des plus importantes résidences royales dans l'histoire de France. Et aussi aujourd'hui, le château de Villers-Cotterêts est l'un des tout premiers ensembles de décor sculpté, les fameux caissons royaux, par rapport aux autres châteaux royaux français. »

Sous le grand escalier, Christiane Riboulleau, chercheuse au service d'inventaire du patrimoine culturel de Picardie, dévoilait la richesse de l'ornementation : « Là, on a un escalier très riche avec toute son emblématique royale, car vous verrez, sauf une ou deux exceptions, des salamandres, des fleurs de lys couronnées, des "F" couronnés. Donc là, c'est vraiment le roi qui affirme qu'il est le maître du lieu », un lieu unique selon elle.

En 2014, il était prévu que l'État et la commune deviennent les seuls propriétaires du château, ce qui inquiétait alors le maire PS de la ville, Jean-Claude Pruski, qui redoutait l'oubli et cherchait des pistes de reclassement : « Ce serait intéressant qu'il y ait un partenariat public-privé par rapport à ce site qui, comme vous l'avez vu, se dégrade. Un site historique, rare, le seul en France, Château royal, qui est dans cet état ! », déplorait-il impuissant. À l'époque, aucun projet précis ni financement n'étaient envisagés.

Mais les choses ont changé en 2017 avec un appel à projet ouvert par l'Etat. Il s'agissait de trouver une nouvelle affectation pour cette ancienne demeure royale qui, depuis 1994 et le départ d'une maison de retraite, était restée vide. L’État, propriétaire du château espérait trouver des investisseurs qui pourraient garantir son avenir.

Le futur écrin de la francophonie

En 2018, la grande nouvelle tombait : le château allait être réhabilité pour devenir une cité de la francophonie. Une aubaine pour l'édifice.

Un projet porté par Emmanuel Macron qui en avait fait une promesse de campagne. Le 7 septembre 2018, le Président de la République avait effectué une visite surprise sur place : « Je n'étais pas venu pour faire une annonce, j'étais venu pour vraiment être sûr de la décision. Là, je suis sûr »", déclarait-il lors d'une pause dans un café de la cité d'Alexandre Dumas, après la visite du château. Ce projet sur la francophonie devait permettre, selon lui, d'ouvrir le château sur la ville, d'y accueillir des artistes et des touristes.

Le 13 décembre 2018, en plein conflit des gilets jaunes, Franck Riester, ministre de la Culture, se déplaçait au château de Villers-Cotterêts pour officialiser le lancement de la future Cité internationale de la francophonie.

Des fouilles archéologiques

Avant les travaux de rénovation pilotés par le Centre des monuments nationaux, une fouille archéologique préventive avait été menée par des archéologues de l’Inrap et du service archéologique de l’Aisne dans trois secteurs du château : la cour du jeu de paume du XVIe siècle, l’arrière du château côté jardins et le jardin des dames. Depuis 2019, le château de Villers-Cotterêts faisait l’objet d’un chantier de restauration d’envergure (23 000 m2 de bâtiments) piloté par le Centre des monuments nationaux (CMN). Des travaux qui devraient permettre à l'édifice de retrouver les volumes intérieurs initiaux datant des XVIe et XVIIIe siècles, mais qui avaient été abîmés par les aménagements réalisés entre 1808 et 2014.

Les fouilles archéologiques menées entre mai et août 2020 permirent de mettre au jour d'importants vestiges avec la reconstitution d'une grande partie le plan du château médiéval. À l’arrière du logis royal, les archéologues ont démontré que le bâtiment Renaissance prenait appui sur le château médiéval, rasé au début du XVIe siècle et qu’il était construit avec les pierres retaillées de l’ancien édifice. Ils ont aussi exhumé les vestiges d’une tour carrée du château médiéval, mais aussi de petites canalisations du système d’adduction d'eau datant de la Renaissance et qui alimentait les fontaines, le château et son fossé. Les fouilles ont aussi mises en valeur des fragments d'aménagements du XVIIIe siècle disparus comme le perron et la terrasse qui surplombaient les jardins.

Pour aller plus loin :

Journal Les Actualités Françaises. Le 150e anniversaire d'Alexandre Dumas. Portrait d'Alexandre Dumas illustré par des images de ses lieux de vies (dont le château) et de ses écrits. (6 août 1953)

12/13 Midi pile Picardie : Quel avenir pour le château de Villers-Cotterêts ? À Villers-Cotterêts où le château abritait depuis deux siècles les Hospices de la Ville de Paris. C'est désormais fini, la Mairie de Paris vient de rétrocéder ce bâtiment historique à la municipalité. Que va maintenant devenir le célèbre Château. Il est en lice pour accueillir le futur musée de l'histoire civile et militaire de France. (16 juillet 2009)

Le château de Villers-Cotterêts revisité par l’archéologie. (Site de l'Inrap)

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