C'est connu, les chiens Terre-Neuve adorent l'eau. En 1975, sur une plage d'Aquitaine, l'un d'eux faisait l'objet d'une expérimentation pour aider les sauveteurs à secourir les noyés. Cet été-là, six chiens étaient en poste sur les côtes françaises dont trois en Aquitaine.
Poil huilé, pattes palmées, notre héros canin pourrait être un excellent auxiliaire du gendarme sauveteur en cas de noyade, mais encore faut-il l'entraîner car... "la brasse pataude du chien n'est rien à côté du crawl efficace de son maître..."
A quelques mètres de la plage, la caméra assiste à un exercice grandeur nature. Tractant le noyé, le bras de la victime calé dans sa gueule, le chien noir effectue sa mission très consciencieusement. De retour sur le sable, le gendarme est affirmatif : pas de morsure. "Vous voyez, ça pince un peu mais c'est supportable. Le chien fait 55 kilos, le noyé environ 65. Mais le chien a une grande puissance."
Plus loin sur le sable une vacancière semble perplexe : "il faut que le chien comprenne l'ordre du maître, voit éventuellement le noyé et surtout que le noyé se prête avec beaucoup de bonne volonté à être emmené par le chien."
Oui, à condition qu'il soit conscient et n'ait pas peur des crocs du sauveteur…
De plus, quelques contraintes limitent l'exercice : il lui faut une mer calme et pas de rouleaux. Un bateau doit pouvoir l'emmener au large. Le gendarme confie : "Le grondement des rouleaux lui fait peur" et le journaliste ajoute : "et pour un chien gendarme, il a peur du claquement du drapeau dans le ciel !" Ce que confirme le maître en lui trouvant une bonne excuse : "oui, parce que c'est nouveau."… Mais le journaliste insiste : "et les parasols aussi lui font peur... seules choses nouvelles auxquelles il se soit rapidement habitué, ce sont les caresses."
Bon... ce n'est pas gagné, d'ailleurs le maître-nageur-sauveteur de la plage ne semble pas s'inquiéter de cette concurrence velue : "Je n'ai ni le poil huilé, ni les pattes palmées mais enfin, à moi tout seul, je prouve quand même que je suis une vedette. Ils sont deux, moi tout seul, je sais prouver que j'ai sauvé des belles filles déjà et de toute façon pour le bouche à bouche, je suis quand même le meilleur. Si un jour j'apprends qu'il le fait mieux que moi, ben, je prends ma retraite."
Pour la petite histoire
L'arrivée de ces toutous avait provoqué déficit dans les finances de la gendarmerie. Pendant quelques semaines la gendarmerie les avait mis au régime sec bien involontairement ! Le gros appétit du chien grevait le budget habituellement alloué pour nourrir ses chiens. D'ordinaire, la gendarmerie dépensait la somme de 7 francs par jour, alors que l'estomac du Terre-Neuve lui coûtait réellement 10 francs. Résultat : les gloutons avaient maigri ! Erreur heureusement rectifiée rapidement. Les quadrupèdes, mieux nourris, allaient pouvoir reprendre du poil de la bête et du service.
Pour aller plus loin
Un chien retrouve son maître après un voyage de 3000 kilomètres (reportage muet des retrouvailles, 1948)
En forêt avec les chiens de la police : Dominique Varenne et Claude-Henri Salerne nous emmènent assister au dressage et à l'entrainement d'une brigade de dix chiens bergers allemands utilisés par les policiers dans la banlieue parisienne. (Premium, 1957)
Les animaux du monde : Le berger allemand : un chien au service de l'homme 2ème partie (Premium, 1976)
Nécros, le chien inconsolable (1981)
Attila sauve un homme de la noyade (1964)
La chienne Mirka met en fuite les deux agresseurs de son maître (1964)
Championnat de France des chiens truffiers, (1995)
Les Terre-Neuves se jettent à l'eau pour sauver des vies (AFP, 2009)
Florence Dartois