Le 22 septembre 1981, le Président de la République François Mitterrand, accompagné d'une kyrielle d'officiels et de journalistes, embarque depuis Paris à bord du TGV, pour inaugurer sa mise en circulation commerciale. Avec un rythme de croisière de 260 km/h, le train le plus rapide du monde atteint Lyon en 2h40 seulement, alors qu'il en fallait plus de 7 au début du siècle… Véritable symbole de l'innovation technologique française, le TGV vient de permettre au réseau ferré de prendre sa revanche sur l'avion et la voiture.

Imaginé au milieu des années 60, le train à grande vitesse prend le pari d'une relance du rail, pour le transport de voyageurs, face à la forte concurrence du trafic aérien et routier. La SNCF mise alors sur une valorisation du réseau ferré existant et l'accessibilité à la vitesse par le plus grand nombre, grâce à des tarifs défiant les prix exorbitants de l'avion. Il aura fallu plus de 15 ans de travail, puis 4 ans d'expérimentations (sur plus de 800 000 kilomètres) pour que la machine des usines Alstom accueille ses premiers passagers.

Le succès de la première ligne à grande vitesse (LGV) entraîne une expansion très rapide du système à toute la France. En 1990 a lieu l'ouverture du TGV Atlantique, en 1993 c'est au tour de la région Nord d'être desservie à plus de 300 km/h, puis vient celui de Marseille et de la Méditerranée en 2001. Après le lancement de la ligne TGV-Est européenne le 10 juin 2007 (voir le focus), près de 200 destinations sont désormais accessibles en France, mais aussi à l'étranger, avec les déclinaisons Eurostar vers Londres, et Thalys vers Bruxelles et Amsterdam.

Le TGV a pourtant ses détracteurs, à commencer par les riverains mécontents du bruit généré par son passage, ou de l'emplacement des voies (au milieu des champs, de réserves naturelles…). Malgré ces désagréments, il semble convenir à une large majorité car il comptabilise déjà 1,2 milliard d'usagers. Le train à grande vitesse est devenu un mode de transport incontournable qui porte la part de marché du trafic ferroviaire à 50% pour tous les voyages de 3 et même de 4 heures. Il semble en effet inspirer plus confiance que l'avion, à tel point le 27 décembre 1991, une femme sur le point d'accoucher décide tout de même de le prendre pour aller de Rennes à Paris. Ce qui devait arriver, arriva : le premier bébé TGV vit alors le jour !