Au cours de la Guerre froide, les tensions entre les Etats-Unis et l'URSS vont se cristalliser en Allemagne. Depuis 1945, L'Allemagne et Berlin sont divisés en quatre et occupés par les vainqueurs de la seconde guerre mondiale. Très rapidement, le pays devient l'un des principaux enjeux du conflit entre Américains et Soviétiques.

En 1949, la première crise de la Guerre froide, le « blocus de Berlin », officialise la rupture entre les zones occupées par les Occidentaux (USA, Royaume Uni et France) et la zone soviétique. Cette crise aboutit à la naissance des « deux Allemagne », deux Etats autonomes : à l'Est, la République démocratique allemande (RDA) et à l'Ouest, la République fédérale allemande (RFA). Situé au cœur de la RDA, Berlin devient le principal point de transit pour des milliers d'Allemands de l'Est émigrant vers l'Ouest, à la recherche de plus de libertés individuelles et d'une vie plus prospère.

Pour stopper l'exode de leurs ressortissants et ainsi préserver leur économie, les autorités est-allemandes, largement soutenues par l'URSS, décident de verrouiller Berlin-Ouest. La construction du Mur de Berlin débute dans la nuit du 12 au 13 août 1961. En quelques jours, la partie ouest de la ville est totalement cerclée par une muraille infranchissable longue de 155 kilomètres. Des maisons sont alors murées, des amis et des familles séparées… Les Occidentaux sont indignés par ce qu'ils nomment « le Mur de la honte ».

La situation berlinoise tend à s'améliorer au moment de la Détente à la fin des années soixante. La politique d'ouverture vers l'Est (Ostpolitik) amorcée par le chancelier de la RFA Willy Brandt débouche sur une réglementation des relations entre l'Est et l'Ouest. Des deux côtés, les Allemands obtiennent, sous certaines conditions, des laissez-passer pour rendre visite à leurs proches.

En 1985, la perestroïka de Mikhaïl Gorbatchev, secrétaire général du PCUS, favorise le processus de réunification, soutenu par la RFA. Hostile à tout rapprochement avec l'Ouest, le dirigeant de la RDA Erich Honecker apparaît rapidement trop faible pour résister au craquèlement du bloc de l'Est et à la pression de ses ressortissants. Il est finalement évincé le 18 octobre 1989.

Le 9 novembre 1989 au soir, le Conseil des ministres de RDA annonce devant les caméras de télévision l'ouverture des frontières avec l'Ouest. En quelques heures, des dizaines de milliers de personnes traversent un à un les postes de passage pour la RFA, sous les yeux des policiers impassibles. Devant leur poste de télévision, le monde entier assiste, ébahi, à la chute du Mur de Berlin.