En Europe orientale, vers 1750, les aventures d'un petit tambour des armées de l'archiduc, âgé de quatorze ans, pendant une des guerres qui opposèrent dans cette région Grecs, Prussiens et Turcs. Séparé de ses compagnons, il se promène à travers l'Europe caché dans un tonneau. - Gaspard échappe aux ennemis qui le poursuivent en se réfugiant dans une grange abandonnée où il rencontre une petite fille de six ans qu'il surnomme Carotte. Elle vit là, solitaire, depuis un temps indéterminé, en se nourrissant de graines et d'oeufs de pigeon. Les deux enfants sympathisent. Carotte aide Gaspard à se cacher dans un tonneau. Peu de temps après, les soldats pénètrent dans la grange, et voyant ce tonneau si lourd et si bien fermé, ils l'emportent avec eux, persuadés qu'il renferme un trésor. Ainsi commencent les aventures de Gaspard.