Une nuit, lors de sa ronde, le gardien de l'Université Paris-VIII, découvre le corps de Sylviane Gantier, professeur de civilisation africaine, au pied d'un escalier. Le commissaire Massard commence son enquête auprès des étudiants, sachant par l'autopsie que la victime avait absorbé une drogue hallucinogène peu répandue. - L'ex-mari de Sylviane, Jean Pottier, secrétaire général de l'Université, ne se montre pas coopératif. Leur fille Emilie rompt sa liaison avec Francis, un étudiant africain parent du gardien de nuit, et dont sa mère voulait refuser la thèse. Elle n'est pas insensible au charme de l'inspecteur Barrier, qui se fait passer pour étudiant. L'inspecteur Roussel informe Massard que la drogue se trouvait dans une boîte de thé, et fait le tour des dealers de Saint-Denis. Claire, la secrétaire du département d'Ethnologie, prend un malin plaisir à envenimer la situation de Sophie Marchal, femme ambitieuse à la fois compagne de Potier et suceptible de succéder à la victime dans ses fonctions de direction. - Le suicide de Francis Adengué provoque la colère de Koura le gardien à l'encontre d'Emilie qu'il menace de tuer, et de Massard, qui veut n'y voir que racisme à l'envers. Les policiers perquisitionnant chez l'étudiant y trouvent sa maîtrise sur vaudou et usage des poisons dans les sociétés tribales, co-rédigée avec Sophie Marchal. Massard soupçonne Pottier, qui s'inquiète du tour pris par l'enquête, tandis que l'alibi de sa maitresse est battu en brèche par la secrétaire, jalouse de sa nomination à la Direction. - Invité par lui à déjeuner, Sophie Marchal révèle à Massard que S ylviane souffrait d'une maladie incurable; Pottier survient avec la lettre d'adieu de Sylviane. Elle ne résiste pas longtemps à l'examen graphologique, mais fournit l'illumination décisive à Massard, qui lance ses hommes à la recherche de Koura. Le gardien est maîtrisé de justesse par Roussel en plein amphi, tandis que l'inspecteur Barrier sort son arme pour protéger Emilie. Pottier tente une ultime fois de convaincre Massard que Sylviane s'est simplement trompée de drogue. Sophie avoue qu'ils étaient tous présent ce soir-là à la demande de Sylviane, victime d'une sclérose en plaque foudroyante. Emilie, seule, a bien voulu l'aider à mourir en se servant inconsidérément des drogues de Francis.