Strasbourg. La nuit du 25 au 26 avril 1792 : Rouget de Lisle, musicien peu reconnu, aligne quelques mots sur une feuille. A la demande du maire de la ville, il doit écrire un chant militaire destiné aux volontaires de l'armée du Rhin à la suite de la déclaration de guerre du Roi à l'Autriche. Au petit matin, le « Chant de guerre pour l'armée du Rhin » est terminé.
Il est adopté le 21 juin 1792, à Marseille, lors d'une réunion des volontaires prêts à se joindre à l'armée des fédérés qui se constitue à Paris. L'œuvre composée par Rouget de Lisle devient alors le chant de marche des Marseillais remontant vers le Nord pour participer à l'insurrection des Tuileries le 10 août 1792. Rebaptisé, il devient « La Marseillaise ».
Elle est déclarée chant national le 14 juillet 1795. Interdite sous l'Empire et la Restauration, elle sera remise à l'honneur lors de la Révolution de 1830.

Depuis sa création, la Marseillaise a connu divers arrangements. Un 7e couplet, dit le couplet des enfants, a été ajouté en 1792. Son auteur reste inconnu. Pour ce qui est de la musique, le Président de la République Valéry Giscard d'Estaing la fera modifier en 1974, d'après les partitions anciennes, et ré-harmoniser avec un rythme différent. En 1981, l'hymne sera de nouveau interprété d'après les partitions et le tempo qui étaient en vigueur jusqu'en 1974.

Mais même les stars de la variété reprennent les notes de la Marseillaise et l'adaptent à leur style. En 1979, Serge Gainsbourg imagine « Aux armes et caetera », une version reggae qui déclenche de nombreux émois au point que l'interprète est pris à partie par des parachutistes au cours de l'une de ses représentations. Les Beatles utilisent l'hymne national français pour introduire leur tube « All you need is love ».
Côté interprétation de légende, on peut saluer la prestation de Jessye Norman. Lors du bicentenaire de la prise de la Bastille, le 14 juillet 1989, la chanteuse lyrique américaine émeut la France entière en entamant les premières mesures de la Marseillaise, drapée d'un drapeau tricolore.

Aujourd'hui, la polémique grandit autour des paroles de la Marseillaise. Obligatoirement enseignée à l'école maternelle et primaire suite à la Loi Fillon du 23 avril 2005, la Marseillaise est en effet jugée trop guerrière. Prises hors de leur contexte d'origine, les paroles auraient-elles mal vieilli ? « Incitation à la violence», « détails sanglants » disent ses détracteurs. Il est vrai que « le sang impur qui coule dans nos sillons » évoque difficilement un Hymne à la joie…