Le cinéaste tchécoslovaque Miloš Forman est âgé de 34 ans en 1966, lorsque suite à la sortie dans son pays de L'As de pique (1963) et des Amours d'une blonde (1965) il apparaît comme le chef de file d'une « Nouvelle Vague » locale, à laquelle participent d'autres réalisateurs comme Vera Chytilová ou Jaromil Jireš : liberté de ton, humour et goût du réalisme satirique - évoquant une forme de « cinéma-vérité » - rappellent chez l'ancien élève de l'école de cinéma de Prague les premières fictions de Godard, Chabrol ou Rivette. Les films de Forman, écrits en collaboration avec Ivan Passer, décrivent alors les conflits de génération et combattent à leur manière le conformisme ambiant.
Précurseur de l'esprit du Printemps de Prague, Forman tournera un dernier film dans son pays, le symbolique Au feu, les pompiers ! en 1967, avant d'être obligé à l'exil en 1968. Il poursuit depuis une remarquable carrière aux Etats-Unis, dont il deviendra ressortissant en 1977. A son actif, des oeuvres aussi marquantes que Vol au-dessus d'un nid de coucou (1975), Hair (1979), Amadeus (1984) et Man on the Moon (1999).